C'est une molécule indispensable à toute forme de vie humaine, animale ou végétale. Du fait de sa composition, on peut la trouver sous trois formes : liquide, solide ou gazeuse.

Il y a des milliards d'années, l'eau recouvrait tout le globe. Aujourd'hui, elle occupe encore 75% de la planète, et elle est surtout salée (plus de 95 %). L'eau douce est présente dans les nappes souterraines, les cours d'eau, les lacs…
Les besoins en eau sont en croissance constante liée à l'augmentation de la population mondiale.
Cependant, elle est inégalement répartie. On estime qu'un tiers de la population mondiale est privée d'eau potable. Là où l'eau est absente ou difficile d'accès, le développement est faible. L'eau est indispensable à la vie des hommes.

Ses sources

Si certaines formes de pollutions sont liées aux activités humaines, domestiques, agricoles, industrielles, l'eau peut être polluée " naturellement " par le contact avec certains gisements minéraux. Les principaux polluants sont les matières organiques (déjections, graisses), les nitrates, phosphates et résidus de produits phytosanitaires, provenant de l'agriculture et des effluents domestiques, les métaux lourds tels que le cuivre, le mercure, et les hydrocarbures provenant d'activités industrielles, du ruissellement sur les chaussées.
C'est dire l'importance du traitement de l'eau et la réglementation très sévère.

Ses effets

La pollution représente d'abord un danger pour la santé des hommes. Boire une eau non potable entraîne des risques pour la santé. C'est malheureusement le cas dans de nombreux pays du tiers monde qui n'ont pas accès à une eau potable. Le taux de mortalité due à une mauvaise qualité d'eau y est très élevé.
Les pollutions ont un effet destructeur sur les éco-systèmes aquatiques. Au delà d'un seuil, le système ne peut plus se protéger. Un accident écologique peut être mortel pour la faune et la flore aquatique par exemple.
Les activités économiques consommatrices d'eau brute (l'agriculture) ou d'eau traitée (dans certaines industries) sont elles aussi dépendantes des formes de pollution pour la qualité de leur production.
Les coûts de production et de traitement d'eau, ainsi que ceux du transport pour chercher des ressources plus profondes ou plus éloignées augmentent régulièrement, à la fois du fait de la dégradation de la qualité des eaux brutes et des exigences réglementaires.